各地客家凉帽稍有不同，一般无顶，中间开孔，另有一些则有顶，不开孔。带顶凉帽一般会像斗笠一样铺上防雨材料，或笋壳，或油纸，或涂以桐油，必要时可临时当斗笠使用，开孔凉帽则不具备防雨功能。凉帽直径约30厘米，帽檐下缀两条结系用的布条，未婚女孩会在布条两端挂上彩带，以示未出阁。
客家凉帽的起源民间有多种传说，主要有三种：
一传客家先民迁到赣闽粤边区后，由于山多地少，生存环境恶劣，妇女要同男子一道外出耕作，开山种地，但按中原礼俗，女子是不便抛头露面的，因此客家先民就想出一个办法，在斗笠周边加上黑布就可避免违俗了。后来，这种斗笠配布帘的头饰逐渐发展成了凉帽。
二传几百年前，北方连年战乱，有一位皇亲贵族公主和难民一起逃到了南方的一个小山村。这时敌兵追来，眼看公主要遭难，旁边刚好有几个正在织篾的篾匠。他们灵机一动，将织竹帽的半成品扣在公主头上，客家妇女又马上用黑布头巾往竹帽上一搭，挡住了公主脸庞，拉她在田里劳作，公主因此躲过一劫。竹帽加上黑布，便成为客家凉帽的前身。
三传客家凉帽是宋代大文豪苏东坡发明的。据说苏东坡被贬惠州时，有一天携爱妾游花园（另说是在菜园种菜），为不使爱妾受风吹日晒，他便特制一顶“中开一孔”的竹笠给她。“中开一孔”是为了适应他爱妾的发髻。后来，客家妇女纷纷效仿制作，相袭沿用，于是客家凉帽就出现了。凉帽诞生后，它轻巧、凉爽、遮阳、美观的特性很快就受到客家妇女的喜爱，沿用至今。
