外国公派留学生是指 由国家选拔并资助，派遣到国外进行专业技术的学习研究的人才。这些学生在完成学业后，必须按照要求返回国内指定单位参加工作，以参与国家建设。
公派留学生的选拔通常遵循“个人申请、单位推荐、专家评审、择优录取”的方式。在出国前，公派留学生需要与留学基金委签订《资助出国留学协议书》，并且原则上需要与推选单位签订意向就业协议后才能派出。
公派留学是人才强国战略的重大举措，旨在根据现代化建设发展的需要，选拔优秀人才出国深造。这些留学生一般被派往科技教育发达的国家和地区的知名院校。
由于公派留学生的出国所有资金都由国家承担，因此他们在学业期满后不得无故滞留国外。如果不归，他们必须返还出国期间国家资助的资金，并可能需要缴纳一定的违约金。
国家公派留学生项目通常包括研究生项目、高级研究学者项目、访问学者项目、专项出国留学项目以及与有关国家互换奖学金项目等。例如，2011年国家公派留学生选拔启动时，国家留学基金管理委员会计划在全国范围内选拔1.2万名各类国家公派出国留学人员，其中包括6000名国家公派研究生。
公派留学工作是留学工作的排头兵，是培养高层次国际化人才的重要渠道，也是高水平教育对外开放的重要组成部分。
